Tchernobyl, ville du centre-nord de l'Ukraine, située à environ 130 km au nord de Kiev et
à 20 km d'une centrale nucléaire. Le 26 avril 1986, l'explosion de l'un des quatre réacteurs de
la centrale provoqua la plus grande catastrophe de l'histoire du nucléaire civil. La déflagration,
qui eut lieu alors que le système de refroidissement hydraulique était éteint, détruisit
l'enveloppe de protection du réacteur, irradiant la centrale et ses environs.
Le nuage radioactif dû à l'explosion toucha avant tout l'Ukraine et la Biélorussie
(qui auraient reçu près des trois quarts des retombées), mais aussi la Finlande,
la Scandinavie, la Pologne, l'Allemagne, la France et l'Italie. Les rapports
officiels soviétiques firent état de 32 décès résultant de l'accident, dont 29 par
irradiation, mais l'on estimait, en 1995, qu'1,5 million de personnes avaient été irradiées.
Cependant, les trois autres réacteurs de Tchernobyl furent remis en route en 1987. En 1991,
les autorités ukrainiennes promirent la fermeture définitive du site mais demandèrent aux pays
occidentaux une aide financière pour réaliser les travaux, qui s'élèveraient à 3 milliards de dollars.
Après que les députés ukrainiens eurent voté le maintien en activité des deux réacteurs restants,
le gouvernement de Kiev annonça, en 1995, leur fermeture avant l'an 2000.(©EME97)
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